Tome medidas ahora para prevenir las enfermedades relacionadas con el calor en el trabajo

Antes de que comience el verano debemos prever las exposiciones al calor relacionadas con el trabajo y los posibles casos de enfermedades relacionadas con el calor entre los trabajadores. La exposición al calor, junto con la actividad física y otros factores ambientales, pueden aumentar la temperatura del cuerpo y causar estrés por calor. El cuerpo responde al estrés por calor con un intento de estabilizar su temperatura, un proceso que puede causar tensión por calor. Muchos factores influyen en el estrés por calor y la tensión por calor relacionados con el trabajo, entre ellos la temperatura, la humedad, la ropa, el equipo de protección personal y la hidratación. El estrés por calor que causa tensión por calor que no tiene alivio aumenta el riesgo de enfermedades relacionadas con el calor. Es posible que la prevención de las enfermedades relacionadas con el calor entre los trabajadores sea necesaria todo el año, según las distintas tareas y condiciones ambientales.

El estrés por calor y la tensión por calor también pueden aumentar el riesgo de otros tipos de lesiones laborales.[1][2] Por ejemplo, los trabajadores que tengan estrés por calor o tensión por calor, tienen un riesgo más alto de lesionarse debido a mareos o caídas. Vea la infografía a la derecha.

El estrés por calor afecta a los trabajadores de muchos sectores

Los trabajadores en una amplia variedad de sectores están expuestos a entornos calurosos durante la jornada laboral y están en riesgo de tener enfermedades relacionadas con el calor. Un estudio reciente, en el que se usaron datos de compensación laboral de California, identificó a la administración pública (un 35 % del total de casos); la agricultura, silvicultura, pesca y caza (un 13 %) y la construcción (un 8 %) como los sectores económicos con la cantidad más alta de casos de enfermedades relacionadas con el calor. Los sectores económicos con las tasas más altas fueron la agricultura, silvicultura, pesca y caza; la administración pública y la minería.[3] Los trabajadores más jóvenes y los trabajadores varones tenían un riesgo más alto que otros grupos demográficos. Este estudio también halló que el 9 % de los casos de enfermedades relacionadas con el calor eran en trabajadores nuevos dentro de las dos semanas después de ser contratados.

El estrés por calor en el trabajo y las lesiones renales: un problema emergente

Los problemas emergentes asociados al estrés por calor en el trabajo son lesiones renales agudas, pérdida repentina de la función renal y enfermedad renal crónica (la pérdida lenta y gradual de la función renal). La insuficiencia renal puede causar una serie de enfermedades e incluso la muerte. El riesgo de lesión renal aguda aumenta con las altas temperaturas corporales y la falta de agua al hacer trabajo físico cuando hace calor.[4] Los investigadores que estudian la enfermedad renal crónica de origen no tradicional identificaron al estrés por calor en el trabajo como el principal factor de riesgo.[5]

Una afección grave que afecta a los riñones es la rabdomiólisis, que es causada por alta temperatura corporal, esfuerzo físico intenso, uso excesivo de los músculos o daño en los músculos (por ejemplo, por lesiones debidas a una caída). Con la rabdomiólisis los músculos dañados se destruyen y liberan un exceso de proteínas y electrolitos en la sangre, lo que causa daño a los riñones y otros problemas médicos graves.

Muchas ocupaciones presentan un riesgo más alto de lesión renal aguda y crónica relacionada con el trabajo; por ejemplo, un estudio halló que grandes cantidades de trabajadores postales y de servicios de entrega de paquetes tienen lesión renal aguda.[6]  Una revisión científica reciente de la prevención de lesión renal crónica en los trabajadores agrícolas parece indicar que es necesario abordar al mismo tiempo varios factores en el lugar de trabajo, entre ellos la hipertermia y la hidratación.[7]

Planifique: tome medidas sobre el calor en el trabajo antes de que se expongan los trabajadores

Hay muchos controles que se pueden aplicar en el lugar de trabajo para minimizar los casos de enfermedades relacionadas con el calor entre los trabajadores. Un programa completo para abordar el estrés por calor en el lugar de trabajo debe incluir la evaluación del riesgo, la limitación de la exposición al calor, la reducción de la carga metabólica de calor, la aclimatación de los trabajadores, la recomendación de mantenerse hidratado y la capacitación periódica sobre el estrés por calor y las enfermedades relacionadas con el calor. Se ha demostrado que los programas educativos basados en el lugar de trabajo aumentan los conocimientos de los trabajadores sobre las enfermedades relacionadas con el calor;[8] se ha identificado a la capacitación como una parte central de un programa educativo sobre el estrés por calor que tiene como fin disminuir los casos de enfermedades relacionadas con el calor entre quienes trabajan al aire libre.[9]

Al proporcionar formación y capacitación sobre el estrés por calor, tenga en cuenta cómo son sus empleados y cuáles métodos de instrucción podrían funcionar mejor. Las pequeñas empresas de construcción podrían afrontar retos con el idioma y la comunicación al proporcionar la capacitación a los trabajadores que son inmigrantes.[10] Muchas veces las pequeñas empresas tienen menos recursos, la gerencia tiene menos tiempo y hay menos empleados para abordar el tema de la seguridad.[11] [12] [13] [14] En consecuencia, las pequeñas empresas tienen una carga mayor con tasas más altas de lesiones y muertes.[15] [16]

Una combinación de factores puede hacer a muchos trabajadores que son inmigrantes más vulnerables a las enfermedades relacionadas con el calor; entre estos factores están la dependencia laboral con respecto a ciertas estaciones del año, las condiciones de trabajo extremas, una falta de conocimientos y capacitación en seguridad, la pobreza, las diferencias culturales y las barreras del idioma.[17] [18] [19] [20] [21] En los métodos de instrucción para la formación se debe tener en cuenta la duración de la capacitación (por ejemplo, clases cortas durante varios días si una capacitación más larga no se ajusta a los horarios de trabajo) y formatos que incluyan hojas informativas y otros materiales educativos para compartir (por ejemplo, que sean concisos, ilustrados y estén disponibles en varios idiomas). La página de NIOSH sobre el estrés por calor tiene una variedad de materiales que incluyen guías, afiches, tarjetas informativas, hojas informativas y una app móvil que se pueden usar para complementar las capacitaciones. Capacite a los trabajadores antes de que comience el trabajo al aire libre en el calor y adapte la capacitación para que cubra las condiciones del sitio de trabajo específico.

Aclimatación de la fuerza laboral

Con el tiempo, nuestros cuerpos pueden adaptarse para tolerar mejor la exposición al calor, mediante un proceso gradual conocido como aclimatación. La tensión por calor ocurre cuando el cuerpo intenta mantener una temperatura segura y estable. La tensión excesiva por calor puede identificarse por sudoración abundante, frecuencia cardiaca rápida y temperatura central del cuerpo alta. Durante la aclimatación el cuerpo se vuelve más eficiente para mantener una temperatura central segura y estable.

La falta de experiencia en el trabajo y la aclimatación son dos factores de riesgo bien identificados para las enfermedades relacionadas con el calor.[22] En el 2018 el estudio de una serie de casos de enfermedades relacionadas con el calor halló que casi el 75 % de los incidentes mortales ocurrieron en la primera semana en el trabajo.[23] Los trabajadores pueden aclimatarse al calor al aumentar durante varios días, de forma paulatina, el tiempo que trabajan en entornos calurosos. A pesar de la evidencia de la necesidad de aclimatarse, un estudio del 2018 sobre el personal de limpieza de respuesta halló que solo 1 de cada 4 de estos trabajadores reportó haber aplicado un plan de aclimatación.[24]

Las estrategias para la aclimatación de los trabajadores incluyen aumentar gradualmente durante 7 a 14 días el tiempo que los trabajadores pasan en condiciones calurosas, y planificar un rango de horarios para los trabajadores nuevos o que regresan a trabajar, a fin de aumentar su exposición. La capacitación para los supervisores debe incluir cómo aclimatar y supervisar adecuadamente a los nuevos empleados durante los primeros 14 días o hasta que estén plenamente aclimatados.

Recursos

Estos recursos pueden ayudarlo a elaborar e implementar un programa para abordar las condiciones de trabajo calurosas y prevenir las enfermedades relacionadas con el calor.

• Estrés por calor de NIOSH
• Documento de NIOSH Criterios para un estándar recomendado: Exposición ocupacional al calor y entornos calurosos
• Estrés por calor de NIOSH: hoja informativa sobre la aclimatación
• Página de NIOSH sobre la rabdomiólisis
• Blog científico de NIOSH: El estrés por calor causado por usar EPP en entornos calurosos y húmedos
• Blog científico de NIOSH: El estrés por calor en la construcción
• Blog científico de NIOSH: Cómo adaptarse a trabajar en el calor: por qué la aclimatación es importante
• Temas de seguridad y salud de la OSHA: El calor
• OSHA: El agua – El descanso – La sombra – Aclimatación de los trabajadores
• CPWR – Cómo trabajar cuando hace mucho calor

Nos interesa saber su opinión

En la sección para poner comentarios, a continuación, comparta los éxitos y retos que ha tenido en su lugar de trabajo en la prevención del estrés por calor.

1. ¿En su lugar de trabajo han elaborado materiales y métodos de capacitación innovadores o únicos que cree que podrían ser útiles para otras personas?
2. ¿Cuáles son los principales retos que afrontan en su lugar de trabajo para incorporar la aclimatación como parte de su plan general de seguridad y salud ocupacionales en relación con el calor excesivo?

Douglas Trout, MD, MHS, es funcionario médico en NIOSH.

Brenda Jacklitsch, PhD, MS, es coordinadora del programa de NIOSH de asistencia a las pequeñas empresas y científica de investigación de salud en la División de Integración Científica.

Scott Earnest, PhD, PE, CSP, es director asociado de la Oficina de Seguridad y Salud en la Construcción de NIOSH.

CDR Elizabeth Garza, MPH, CPH, es coordinadora asistente en el sector de la construcción en la Oficina de Seguridad y Salud en la Construcción de NIOSH.

J’ette Novakovich, PhD, MS, es coordinadora asistente de preparación y respuesta ante emergencias en el Programa Central de Especializaciones, y redactora y editora en la División de Integración Científica.

Este blog también está disponible en inglés.

Referencias

[1] Varghese BM, Hansen AL, Williams S, Bi P, Hanson-Easey S, Barnett AG, et al [2018]. Are workers at risk of occupational injuries due to heat exposure? A comprehensive literature review. Safety Science 110: 380–392. https://doi.org/10.1016/j.ssci.2018.04.027

[2] Calkins MM, Bonauto D, Hajat A, Lieblich M, Seixas N, Sheppard L, Spector JT [2019]. A case-crossover study of heat exposure and injury risk among outdoor construction workers in Washington State, 2019. Scand J Work Environ Health 45(6):588–599. https://doi.org/10.5271/sjweh.3814

[3] Heinzerling A, Laws RL, Frederick M, Jackson R, Windham G, Materna B, Harrison R [2020]. Risk factors for occupational heat‐related illness among California workers, 2000–2017. Am J Ind Med 63:1145–1154. DOI: 10.1002/ajim.23191

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[5] Wesseling C, Glaser J, Rodríguez-Guzmán J, Weiss I, Lucas R, Peraza S, et al [2020]. Chronic kidney disease of non-traditional origin in Mesoamerica: a disease primarily driven by occupational heat stress. Rev Panam Salud Publica. 2020;44:e15. https://doi.org/10.26633/RPSP.2020.15

[6] Tannis C [2020]. Letter to the editor: Heat illness and renal injury in mail and package delivery workers. Am J Ind Med 63:1059–1061. DOI: 10.1002/ajim.23169

[7] Hansson E, Glaser J, Jakobsson K, Weiss I, Wesseling C, Lucas RAI, et al [2020]. Pathophysiological mechanisms by which heat stress potentially induces kidney inflammation and chronic kidney disease in sugarcane workers. Nutrients 12: 1639. doi:10.3390/nu12061639

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[24] Jacklitsch BL, King KA, Vidourek RA, Merianos AL [2018]. Heat-Related Training and Educational Material Needs among Oil Spill Cleanup Responders, Environmental Health Insights, 12: 1178630218802295. DOI: 10.1177/1178630218802295